Les séparateurs à vidanger soi-même fonctionnent selon le principe de la gravité. Les sédiments coulent vers le fond du séparateur (clapet pour vase), pendant que les huiles légères s'accumulent en hauteur. Un système de chauffage fait en sorte que l'huile reste suffisamment fluide.
La différence entre les séparateurs entièrement automatiques et les dégraisseurs à vidanger soi-même, c'est que ces derniers ne sont pas vidés de leur eau usée. Selon les niveaux d'huile et de vase, on retire une partie de la sédimentation une fois par jour en la vidant dans des cuves. Une fois ces cuves pleines, on peut les apporter à sa déchetterie.
L'avantage particulier de ces séparateurs à vidanger soi-même est que seule la partie grasse contenant de l'huile et la vase est retirée, alors que l'eau (environ 90% du contenu du dégraisseur) demeure à l'intérieure. Le coût de la vidange s'en trouve réduit. Les séparateurs à vidanger soi-même (séparateurs pour graisse fraîche) sont toujours utilisés dans les cas où il est difficile de vidanger le dégraisseur à l'aide d'un véhicule à cet effet. C'est le cas, par exemple, de navires ou de restaurants en montagne.