Les eaux usées se trouvent dans un système de canalisations reliées entre elles. Selon le principe des vases communicants, elles vont donc se mettre à un niveau égal. Si le système de canalisations est surchargé, toutes les conduites d'assainissement se remplissent jusqu'au plus haut point, à savoir le niveau de la chaussée. C'est ce qu'on appelle le niveau de reflux. Tous les locaux dont les points d'évacuation d'eau ne sont pas protégés et qui sont situés au-dessous de ce niveau de reflux sont alors inondés.